동해안 특산물로 고급 식재료로 쓰이는 코끼리조개를 양식하는 길이 열린다.

국립수산과학원은 코끼리조개의 생태 특성을 활용한 양식기술 개발에 성공했다고 30일 밝혔다.

수산과학웡은 코끼리조개가 바다 밑 모래 속으로 파고들어 생활하는 습성을 이용해 해저 바닥에 자체 제작한 시설물을 설치함으로써 성장률과 생존율을 높였다.

▲ 양식기술 개발에 성공한 코끼리조개[국립수산과학원 제공]

코끼리조개는 길이 13cm, 무게 500g까지 성장하는 대형조개로 육질이 부드럽고 감칠맛이 좋아 회, 초밥 등 다양한 고급음식의 재료로 쓰인다.

수산과학원 동해수산연구소는 올해 2월부터 강원도 양양군 시험장에서 물 흐름이 좋은 수심 7m의 해저에 모래를 담은 PVC관과 플라스틱 상자를 설치해 길이 0.8cm(무게 0.6g)의 어린 코끼리조개를 5개월간 길러 3.2cm로 키웠다.

생존율은 60%에 달했다.

이후 수심 15m 해저로 옮겨 조개가 숨을 수 있는 공간을 마련한 구조물을 설치해 10월까지 길러 4.8cm (무게 7.8g)까지 성장시키는 데 성공했다.

수산과학원은 강원도 연안에 이어 지난달 초부터 경북 울진, 영덕 연안에서 같은 방식으로 어린 코끼리조개(2~3g)를 양식하고 있다.

수산과학원은 이번에 개로 개발한 양식기술을 지방자치단체에 이전해 코끼리조개를 동해안 어민들의 새로운 소득원으로 만들 계획이다.

코끼리조개 생산량은 1996년에 176t으로 최대를 기록한 이후 지속적으로 감소해 2006년부터는 미미한 수준에 머물고 있다.