북한 노동당이 16일 북한 군부의 신실세로 꼽힌 리영호 총참모장을 전격 해임한 것과 관련, 그 이유와 배경에 대해 관심이 쏠리고 있다.
북한 조선중앙통신은 이날 "노동당 중앙위원회는 15일 정치국 회의를 열어 리영호를 신병관계로 조선노동당 중앙위원회 정치국 상무위원회 위원, 정치국 위원, 조선노동당 중앙군사위원회 부위원장을 비롯한 모든 직무에서 해임하기로 결정했다"고 밝혔다.
통일부 당국자는 "통상적으로 인사문제를 다루지 않는 노동당 정치국이 일요일에 회의를 소집해 모든 직위에서 해임을 결정했고, 이를 다음날 새벽 대내외에 공개한 것은 이례적인 조치"라며 "북한 내부상황을 예의주시하고 있다"고 밝혔다.
리영호 총참모장은 올해 공식 출범한 '김정은 시대'를 이끌어갈 핵심 지도부의 일원으로 꼽혔다. 김정은 국방위 제1위원장이 후계자 시절부터 군부를 장악하는 데 핵심적 역할을 한 것으로 알려진 인물이다.
리영호는 2010년 9월27일 차수에 올랐고 다음 날 제3차 당대표자회에서 김 1위원장과 함께 신설된 당 중앙군사위 부위원장에 올라 북한 군부의 실세로 꼽혀왔다.
지난해 12월28일 김 위원장의 영결식에서 김 1위원장, 장성택 국방위 부위원장 등 권력핵심 7명과 함께 영구차를 직접 호위하기도 했다.
북측 보도는 리영호가 당에서 맡은 보직은 일일이 언급하며 모든 직무에서 해임했다고 밝혔다. 그러나 군 총참모장 자리에 대해서는 구체적 언급은 없었다.
이에 대해 통일부 당국자는 "당직이 아닌 총참모장 즉, 군 직위는 국방위원회나 최고사령관이 결정할 사안이지만 노동당이 굳이 모든 직위를 못박아 해임했다고 발표한 점을 고려할 때 총참모장에서도 해임된 것으로 보는 게 맞을 것 같다"고 설명했다.
북한 조선중앙통신은 이날 리영호의 해임 이유를 '신병관계'라고만 밝혔다.
하지만 최근까지 조선중앙TV 등 북한 매체의 보도내용을 살펴보면 리영호가 거동이 불편하거나 아픈 것으로 볼 수 있는 징후는 포착되지 않고 있다.
리영호는 해임되기 불과 일주일 전인 지난 8일 김일성 주석 18주기를 맞아 금수산태양궁전을 참배했을 때도 김정은 국방위원회 제1위원장의 바로 왼편에 서기도 했다.
일각에서는 리 총참모장이 건강상 문제가 아닌, 정치적 이유로 권력에서 밀려났을 수 있다는 관측이 나오고 있다.
리영호가 김 1위원장의 고모부인 장성택 국방위 부위원장과 최룡해 인민군 총정치국장, 김정각 인민무력부장 등 당·군의 핵심 실세로부터 권력갈등을 벌이다 밀려났을 것이란 전망이 지배적이다.
정성장 세종연구소 수석연구위원은 "리영호의 해임 사유가 군대에 대한 당의 지도와 통제를 기꺼이 받아들이지 않고 저항하다가 해임됐을 가능성이 있다"고 말했다.
리영호 군 총참모장의 후임자로는 최근까지 군부의 제4인자였다가 리영호의 해임으로 제3인자가 된 최부일 북한군 총참모부 작전국장과 김영철 정찰총국장, 김정각 인민무력부장 등이 거론되는 것으로 알려졌다.
특히 국가보위부의 실세였던 우동측 보위부 1부부장도 지난 3월 중순 이후 북한 매체에서 갑자기 자취를 감추고 있다는 점에서 김정은 정권이 군 지도부를 재편하는 조치의 일환이라는 추정도 제기된다.
이 당국자는 그러나 "리영호가 김정일 위원장의 영구차를 호위한 8명 가운데 한 명이고, 북한 군복을 입은 사람 중 가장 높은 자리에 있었다는 상징성을 감안할 때 이번 해임을 단순히 권력 개편 과정의 하나로 보기엔 무리가 있다"고 분석했다./뉴시스
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